Valeriana: la raíz de olor intenso que acompaña al buen dormir
Una raíz europea de aroma fuerte usada desde la Antigüedad para la inquietud y el sueño. Historia, compuestos, evidencia científica y precauciones de valeriana.
Desde Europa y Asia templada hasta los herbolarios de medio mundo, valeriana (Valeriana officinalis) ha recorrido un largo camino. Hoy la conocemos como una raíz europea de aroma fuerte usada desde la Antigüedad para la inquietud y el sueño.
Dónde crece
En Europa y Asia templada se encuentran las poblaciones silvestres de esta planta. La demanda comercial ha llevado en algunos casos a sobreexplotar las plantas silvestres, por lo que se recomienda elegir productos procedentes de cultivo y de proveedores que garanticen su trazabilidad.
Bajo la superficie
En lugar de un eje principal, forma un haz denso de raicillas finas que exploran el suelo en todas direcciones. En el caso de valeriana, es precisamente esa parte subterránea la que concentra sus compuestos más característicos.
Raíces culturales
Hipócrates describió sus propiedades y Galeno la recomendaba para el insomnio. Durante la Primera Guerra Mundial se usó en Europa para tratar la tensión nerviosa por los bombardeos.
Lo que se sabe hoy
Las revisiones científicas sugieren una posible mejora leve en la calidad subjetiva del sueño, aunque los resultados de los estudios no son uniformes.
Conviene recordar que un resultado en laboratorio o en animales no equivale a un beneficio comprobado en personas, y que la calidad de los estudios varía mucho.
Los compuestos que la definen
Los análisis fitoquímicos de valeriana han identificado varios grupos de sustancias. Entre los más relevantes figuran:
- Ácido valerénico
- Valepotriatos
- Aceites volátiles
La proporción de estos compuestos cambia según la variedad, el suelo, la edad de la planta y la forma de secado, por eso dos productos con el mismo nombre pueden ser muy distintos.
Advertencias importantes
Maneras tradicionales de usarla
Se emplea en infusión, tintura o cápsulas. Su sabor y olor son tan marcados que suele mezclarse con melisa o tila.
Curiosidad
A los gatos les atrae su olor tanto como la hierba gatera, de ahí que en algunos países se la llame 'hierba de los gatos'.
En resumen
- Nombre científico: Valeriana officinalis, de la familia Caprifoliaceae.
- Tradición: Hipócrates describió sus propiedades y Galeno la recomendaba para el insomnio.
- Ciencia: Las revisiones científicas sugieren una posible mejora leve en la calidad subjetiva del sueño, aunque los resultados de los estudios no son uniformes.
- Precaución principal: Puede potenciar sedantes y alcohol.
Más allá de las modas, valeriana conserva un lugar propio en la historia de las plantas útiles. Su valor está tanto en lo que sabemos como en lo que aún queda por investigar.
