Regaliz: la raíz cincuenta veces más dulce que el azúcar
La raíz dulce que se mascaba en las calles y se encontró en la tumba de Tutankamón. Historia, compuestos, evidencia científica y precauciones de regaliz.
En este artículo repasamos regaliz, la raíz dulce que se mascaba en las calles y se encontró en la tumba de Tutankamón. Exploramos su historia, lo que contiene, qué ha encontrado la ciencia y las precauciones que conviene conocer.
¿Sabías que…?
Su nombre viene del griego glykyrrhiza, 'raíz dulce', que en latín vulgar se deformó hasta dar 'regaliz'.
Origen y cultivo
La especie crece de forma natural en Mediterráneo y Asia occidental. Allí encuentra las condiciones de suelo y clima que favorecen el desarrollo de su parte subterránea, que es la que se recolecta. Como ocurre con muchas plantas de la familia Fabaceae, la calidad de la raíz depende tanto del entorno como del momento de la cosecha.
Anatomía de la raíz
Forma una raíz ramificada que se divide varias veces a medida que profundiza, creando una red leñosa de considerable extensión. En el caso de regaliz, es precisamente esa parte subterránea la que concentra sus compuestos más característicos.
Usos a lo largo del tiempo
Los soldados de Alejandro Magno la mascaban para aguantar la sed. En la medicina china es una de las plantas más usadas, como 'armonizadora' de fórmulas.
Formas de preparación
Tradicionalmente se mastica el palo seco o se prepara en decocción breve. Existe una forma desglicirrizada para uso digestivo.
Qué contiene
Los análisis fitoquímicos de regaliz han identificado varios grupos de sustancias. Entre los más relevantes figuran:
- Glicirricina
- Flavonoides (liquiritina)
- Cumarinas
La proporción de estos compuestos cambia según la variedad, el suelo, la edad de la planta y la forma de secado, por eso dos productos con el mismo nombre pueden ser muy distintos.
Qué dice la investigación
La glicirricina tiene actividad sobre la mucosa gástrica y efecto expectorante, pero también eleva la presión arterial al alterar el equilibrio de sodio y potasio.
Conviene recordar que un resultado en laboratorio o en animales no equivale a un beneficio comprobado en personas, y que la calidad de los estudios varía mucho.
Precauciones
Claves para recordar
- Nombre científico: Glycyrrhiza glabra, de la familia Fabaceae.
- Tradición: Los soldados de Alejandro Magno la mascaban para aguantar la sed.
- Ciencia: La glicirricina tiene actividad sobre la mucosa gástrica y efecto expectorante, pero también eleva la presión arterial al alterar el equilibrio de sodio y potasio.
- Precaución principal: El consumo prolongado puede causar hipertensión, retención de líquidos y bajada de potasio.
Regaliz es un buen ejemplo de cómo un saber tradicional puede convertirse en objeto de estudio científico. Conocer su historia y sus límites es la mejor manera de acercarse a ella con respeto.
