Zarzaparrilla: de las selvas americanas a las antiguas boticas europeas
La raíz trepadora que llegó a Europa en el siglo XVI como remedio de moda. Historia, compuestos, evidencia científica y precauciones de zarzaparrilla.
Zarzaparrilla es la raíz trepadora que llegó a Europa en el siglo XVI como remedio de moda. Originaria de América tropical y subtropical, pertenece a la familia de las Smilacaceae y se conoce científicamente como Smilax spp..
Anatomía de la raíz
Su sistema radicular es fibroso: una cabellera de raíces delgadas, de grosor parecido, que se extiende cerca de la superficie. En el caso de zarzaparrilla, es precisamente esa parte subterránea la que concentra sus compuestos más característicos.
Origen y cultivo
La especie crece de forma natural en América tropical y subtropical. Allí encuentra las condiciones de suelo y clima que favorecen el desarrollo de su parte subterránea, que es la que se recolecta. Como ocurre con muchas plantas de la familia Smilacaceae, la calidad de la raíz depende tanto del entorno como del momento de la cosecha.
Su lugar en la medicina tradicional
Los pueblos indígenas de Centroamérica la usaban para afecciones de la piel. En la Europa del siglo XVI se importó masivamente como 'depurativo de la sangre'.
Qué contiene
Los análisis fitoquímicos de zarzaparrilla han identificado varios grupos de sustancias. Entre los más relevantes figuran:
- Saponinas esteroideas (sarsaponina)
- Fitoesteroles
- Flavonoides
La proporción de estos compuestos cambia según la variedad, el suelo, la edad de la planta y la forma de secado, por eso dos productos con el mismo nombre pueden ser muy distintos.
Qué dice la investigación
Hay estudios de laboratorio sobre actividad antiinflamatoria, pero la evidencia clínica es escasa.
Conviene recordar que un resultado en laboratorio o en animales no equivale a un beneficio comprobado en personas, y que la calidad de los estudios varía mucho.
Formas de preparación
Decocción de la raíz seca; históricamente dio sabor a refrescos como la root beer.
¿Sabías que…?
El refresco 'sarsaparilla' era la bebida típica de los saloons del Viejo Oeste.
Precauciones
Lo esencial
- Nombre científico: Smilax spp., de la familia Smilacaceae.
- Tradición: Los pueblos indígenas de Centroamérica la usaban para afecciones de la piel.
- Ciencia: Hay estudios de laboratorio sobre actividad antiinflamatoria, pero la evidencia clínica es escasa.
- Precaución principal: Las saponinas pueden irritar el estómago y alterar la absorción de algunos fármacos como la digoxina.
Zarzaparrilla es un buen ejemplo de cómo un saber tradicional puede convertirse en objeto de estudio científico. Conocer su historia y sus límites es la mejor manera de acercarse a ella con respeto.
