Ruibarbo chino: la raíz que viajó por la Ruta de la Seda
Una raíz tan cotizada que llegó a valer más que el opio en Europa. Historia, compuestos, evidencia científica y precauciones de ruibarbo chino.
En este artículo repasamos ruibarbo chino, una raíz tan cotizada que llegó a valer más que el opio en Europa. Exploramos su historia, lo que contiene, qué ha encontrado la ciencia y las precauciones que conviene conocer.
Para recordar
Los tallos de ruibarbo de las tartas son de otra especie y las hojas de ambas son tóxicas por su ácido oxálico.
Hábitat y recolección
Procedente de oeste de China y Tíbet, ruibarbo chino se ha adaptado a cultivos fuera de su región natal. Los productores señalan que el tipo de suelo, la altitud y el tiempo de crecimiento influyen en el aroma, el color y la concentración de compuestos de la raíz.
Retrato botánico
Forma una raíz ramificada que se divide varias veces a medida que profundiza, creando una red leñosa de considerable extensión. En el caso de ruibarbo chino, es precisamente esa parte subterránea la que concentra sus compuestos más característicos.
Usos a lo largo del tiempo
Citado en textos chinos de hace más de dos milenios. Su comercio fue un monopolio estatal en la Rusia del siglo XVIII.
En la cocina y en la herboristería
Polvo o decocción de raíz en dosis pequeñas y por periodos cortos.
Sus principios activos
Los análisis fitoquímicos de ruibarbo chino han identificado varios grupos de sustancias. Entre los más relevantes figuran:
- Antraquinonas (senósidos, emodina, reína)
- Taninos
La proporción de estos compuestos cambia según la variedad, el suelo, la edad de la planta y la forma de secado, por eso dos productos con el mismo nombre pueden ser muy distintos.
Evidencia disponible
Las antraquinonas tienen un efecto laxante estimulante bien conocido; en dosis bajas los taninos actúan como astringentes.
Conviene recordar que un resultado en laboratorio o en animales no equivale a un beneficio comprobado en personas, y que la calidad de los estudios varía mucho.
Seguridad y contraindicaciones
Claves para recordar
- Nombre científico: Rheum palmatum, de la familia Polygonaceae.
- Tradición: Citado en textos chinos de hace más de dos milenios.
- Ciencia: Las antraquinonas tienen un efecto laxante estimulante bien conocido; en dosis bajas los taninos actúan como astringentes.
- Precaución principal: No usar más de una o dos semanas.
Detrás de cada raíz medicinal hay siglos de observación. En el caso de ruibarbo chino, esa experiencia acumulada convive hoy con preguntas que la ciencia sigue intentando responder.
